2026-06-29 15:28:27
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美國太空總署正爭分奪秒地執行一項大膽的救援任務，以防止一架老舊望遠鏡墜落地球。

這項耗資 3,000 萬美元的打撈行動最快將於本週啟動，計劃啟用一台機器人救生器。

美國太空總署（NASA）聘請了新創公司Katalyst Space Technologies，將「雨燕」天文台送入更高的軌道，以便它能夠繼續搜尋宇宙中一些最劇烈的爆炸。 Katalyst公司建造的三臂太空船將追蹤「雨燕」天文台，它將搭乘由飛機發射的「飛馬座」火箭從太平洋馬紹爾群島的一個環礁升空。發射最早可能在周二進行。

自2004年發射以來，Swift一直在掃描宇宙，但由於近期強烈的太陽活動，它的下沉速度越來越快。為了繼續運行，它需要盡快進入更高、更穩定的軌道。

美國太空總署的哈伯太空望遠鏡也面臨風險，它可能成為下一個目標。

和Swift一樣，隨著太陽耀斑的不斷爆發，哈伯望遠鏡的高度也在下降。 Katalyst Space公司執行長李坤熙表示，該公司仍在研發的下一代機器人或許能在幾年後拯救體積更大的哈伯望遠鏡。

只有中國曾嘗試過類似即將到來的任務，四年前成功地將一顆衛星送入了更高的墓地軌道。

「這是美國首個執行此類任務的太空機器人，」李告訴美聯社。 “NASA擁有眾多大型高級天文台……它們都能從這樣的服務中受益。因此，我們通過這次任務證明，這是一種可行的新策略。”

Katalyst 的自主太空船Link 大約需要一個月的時間才能與 Swift 交會並捕獲它，還需要幾個月的時間才能將其軌道從目前的 224 英里（360 公里）提升到所需的 373 英里（600 公里）。

這座重達1.6噸（1.4公噸）的伽馬射線天文台必須位於300公里（185英里）以上，救援行動才能成功。根據最新估計，它預計將在10月份達到這個無法挽回的臨界點。

林克體型與小型廚房冰箱相仿，擁有 40 英尺（12 公尺）長的太陽能翼展，三條手臂伸展長度略超過 3 英尺（1 公尺）。每條手臂上都有兩個類似手指的夾爪，類似樂高小人偶的手。

據李說，如果一切順利，Swift 最早可能在 9 月恢復營運。

價值數億美元的Swift機器人從設計初就沒考慮過維修，更別提人工或機械取回了。公司官員表​​示，正因如此，這項工作才如此具有挑戰性，他們強調無法保證一定能成功。

去年九月，NASA與Katalyst公司簽訂了一份合同，只提出了兩個要求：必須趕工，但千萬別把事情搞砸。九個月後，該公司已準備就緒，即將動工。

「說實話，沒人認為這會成為可能。沒人認為我們今天能取得如此成就，」美國太空總署天文物理學主任肖恩·多馬加爾-戈德曼說道。

NASA關閉了Swift衛星上的所有科學儀器以減緩其下降速度，從而為它爭取了更多時間。觀測工作已於2月停止。

美國太空總署科學任務負責人尼基福克斯表示，這項工作值得付出努力。

「如果我們讓『雨燕』號重返大氣層，我們將失去那台望遠鏡，失去很多觀測能力，」她說。 “我們目前沒有足夠的預算來建造另一台望遠鏡來替代它。”

多馬加爾-戈德曼說，雖然太空中不可能保存所有東西，但斯威夫特是特別的。

正如其名，「雨燕」望遠鏡的設計宗旨就是快速轉向，捕捉諸如伽馬射線暴和恆星爆炸等突發天文事件。隨著韋伯太空望遠鏡和即將發射的羅曼太空望遠鏡有望帶來更多發現，“雨燕”如果得以保存，將作為“NASA的第一響應者”比以往任何時候都更加忙碌。

Katalyst公司將Swift視為其太空維修業務的起點。該公司的下一代機器人救援器計劃明年試飛，屆時將能夠救援高達22,300英里（35,800公里）的衛星。 Lee設想，未來有一天，數百個機器人將在軌道上運行，它們不僅可以維修和吊裝衛星，還可以為衛星補充燃料，並建造太陽能發電廠、資料中心和其他平台。

服役 36 年的哈伯望遠鏡在太空梭時代曾多次接受太空人太空行走的維護，它可能會在 2028 年接受 Katalyst 火箭的增程，以延長其壽命。

「它是國寶，」福克斯說。 “人們熱愛哈伯望遠鏡。”